手話は手や指、腕を使う手指動作だけでなく、非手指動作と呼ばれる、顔の部位（視線、眉、頬、口、舌、首の傾き・振り、あごの引き・出しなど）が重要な文法要素となる。この非手指動作によって、使役、命令、疑問文、条件節、理由節などの文法的意味を持たせることができる。（ただし、日本手話の受け身形については空間定位による）
手話は「あいうえお…」の五十音、またはアルファベットをあらわす指文字とは区別され、「山」「犬」「走る」「美しい」などの名詞、動詞、形容詞を一動作であらわすのが基本である。聴者が普段する身振り（例えば日本では「男」を親指で、「女」を小指で示すなど）と共通した表現も見られる。
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